光线自一种透明介质进入另一透明介质时，由于光线在两种介质中的传播速度不同，使光线在两种介质的平滑界面上发生折射。常用的折光率系指光线在空气中进行的速度与在供试品中进行速度的比值。根据折射定律，折光率是光线入射角的正弦与折射角的正弦的比值，即

式中　n为折光率；

sin i为光线的入射角的正弦；

sin r为光线的折射角的正弦。

物质的折光率因温度或入射光波长的不同而改变，透光物质的温度升高，折光率变小；入射光的波长越短，折光率越大。折光率以表示，D为钠光谱的D线，t为测定时的温度。测定折光率可以区别不同的油类或检查某些药品的纯杂程度。

本法系采用上海佳航仪器仪表有限公司的药物折光仪AIPol-R500型的钠光谱的D线（589.3nm）测定供试品相对于空气的折光率（如用阿贝折光计，可用白光光源），除另有规定外，供试品温度为20℃。

测定用的折光计须能读数至0.0001，测量范围1.3～1.7，如用阿贝折光计或与其相当的仪器，测定时应调节温度至20℃±0.5℃（或各品种项下规定的温度），测量后再重复读数2次，3次读数的平均值即为供试品的折光率。

测定前，折光计读数应使用校正用棱镜或水进行校正，水的折光率20℃时为1.3330，25℃时为1.3325，40℃时为1.3305。